R. Hochmuth y D. Cantliffe
Gran parte de la reciente expansión de la industria hidropónica de invernadero es el resultado de pequeños agricultores que buscan ingresar al mercado con productos frescos cultivados localmente. En muchos casos, estos productores son agricultores a tiempo parcial y ven esta estrategia como una forma asequible de dedicarse a la agricultura en pequeñas extensiones de tierra.
La estrategia de marketing para las ventas locales generalmente significa que un pequeño productor necesita producir una variedad de cultivos, en lugar de uno o dos para un mercado mayorista más grande. Las ventas directas a los consumidores son generalmente más altas cuando el productor tiene una combinación de cultivos para vender en el mercado.
Este artículo analiza algunos de los cultivos alternativos o especiales que se cultivan y comercializan, además del tomate, pepino europeo y chile pimiento de invernadero tradicionales. Sin embargo, la discusión incluirá tipos no tradicionales de los "tres grandes".
Pepino persa
El mini pepino, también conocido como **persa** o **beit **alpha**, es más pequeño que el pepino europeo o el tipo **slicer** (americano) se ha convertido en un nuevo cultivo popular. Este pepino es relativamente nuevo en Norteamérica y es el principal tipo de pepino cultivado en Israel y España y exportado a Europa. También hay una producción extensa en México y Canadá.
El pepino persa se originó en Israel, pero ahora se vende en todo el mundo. Los pepinos persas son híbridos ginóicos (todas hembras), partenocárpicos (desarrollan frutos sin polinización), y tienen un gen para la agrupación de flores, lo que significa que se cuajan muchos frutos en cada entrenudo. La fruta no tiene semillas y tiene una piel fina como los cultivares tradicionales europeos más largos.
No requiere envoltura de plástico retráctil para evitar la deshidratación después de la cosecha. Muchos consideran que el sabor es el mejor de todos los tipos de pepino fresco. La fruta se cosecha en una etapa muy inmadura para obtener la más alta calidad. Esta es una gran ventaja en el costo de manejo y comercialización poscosecha.
La producción de frutos es prolífica para los cultivares persa; muchos de los frutos pequeños se colocan en cada nudo y en los laterales. Los rendimientos pueden ser compactos (10 cosechas o menos) o continuos (más de 30 cosechas), según la temporada. Los cultivares crecen bien bajo condiciones ambientales extremas, especialmente bajo las altas temperaturas (32°-35° C) que son comunes gran parte del año en los invernaderos.
Estos pepinos son sensibles a las bajas temperaturas, especialmente en la etapa de plántula. Se pueden producir durante todo el año, siempre que la temperatura dentro del invernadero no se permita que caigan por debajo de 1.7° C. En muchas ocasiones varios cultivares han producido rendimientos comercializables muy altos, equivalentes y, en ocasiones, superiores a los tipos de pepino europeos estándar.
La mayoría del tipo persa producen frutos de 12 a 20 cm de largo. El tamaño específico de la fruta es importante en ciertos mercados étnicos. El manejo del mildiú polvoroso fue un desafío de producción principal en el pasado.
Mini pimientos
Un cultivo que ha adquirido mucha aceptación en mercados selectos, es el mini pimiento ya
que gracias a su sabor más dulce que las otras variedades, son demandas por los consumidores. Dentro de este tipo existen diferentes variantes como el **mini** **blocky** (mini bell pepper) o **mini cónicos** (mini sweet pepper).
La producción de pimientos mini ha crecido notablemente hasta convertirse en una opción de negocio en varias regiones de producción. La fruta puede variar en color desde rojo, amarillo, naranja, verde, chocolate/marrón, vainilla/blanco y morado.
Los mini pimientos, son **chiles de especialidad**, y un cultivo regular para algunos productores del país y puede valer la pena considerarlos por más en próximos ciclos de producción. Los informes de mercados terminales para esta categoría de chiles muestran a México, como la fuente principal de producto.
En las tiendas de comestibles, los mini pimientos generalmente se venden en bolsas de colores mezclados, comúnmente rojo, naranja o amarillo y verde. Los mini pimientos mixtos son una categoría de mercado relativamente nueva, pero otros chiles de especialidad tienen una historia en las ventas directas, particularmente en regiones donde son un alimento básico en las cocinas tradicionales.
Para cultivos de estación cálida como chiles, la producción en macro túneles permite la siembra más temprana y la extensión de la cosecha más tarde en el otoño en comparación con la producción en campo abierto. Además del potencial para un mayor rendimiento por unidad de área, la temporada de cosecha más temprana y más larga puede mejorar el acceso a los mercados.
El rendimiento de este cultivo no es tan apetecible como en el caso del tomate, ya que oscila en un promedio de 7 Kg/m2 en cultivos bajo invernadero. Lo que ha hecho atractivo este cultivo es su buen precio y estabilidad del mismo, de hasta $5.00 dólares por kilogramo.